L’area esatta in cui il patrimonio genetico della Coffea arabica ha iniziato la sua espansione non è ancora del tutto certa.
Si può ipotizzare che la pianta fosse presente in forma selvatica nella zona dell’odierna Etiopia settentrionale e forse nella zona geografica della Penisola araba corrispondente allo Yemen, dove diverse fonti collocano anche le prime coltivazioni.
Prima del Secolo XI d.C. la pianta di caffè rimane unicamente reperibile in alcune regioni etiopi e nelle zone montuose della Penisola Araba sud-occidentale. Se da un lato all’Etiopia va il titolo di culla della pianta, agli arabi va il merito della sua propagazione e della promozione dell’uso della bevanda.
A metà del Secolo XVIII il caffè era già coltivato in cinque continenti. In Asia, la produzione continuava nelle mani delle principali potenze coloniali come Olanda e Inghilterra, mentre le altre potenze cominciavano a muoversi in America Latina.
A mettere fine a questa epoca sarà proprio la graduale abolizione della schiavitù nei primi Stati-nazione. Le politiche di mantenimento dei prezzi alti aprirono opportunità di coltivazione in altre aree: Messico, Hawaii, Colombia, Venezuela, Porto Rico, Guatemala, Nicaragua, Indonesia, Salvador, Vietnam e nell’Africa Centrale Britannica.
La Rivoluzione di Haiti vide l’insurrezione da parte degli schiavi indigeni causata dalle dure condizioni di lavoro a cui erano sottoposti dai coloni francesi e britannici nelle piantagioni di caffè.
La prima apparizione della ruggine del caffè (Hemileia vastatrix) sotto forma di epidemia nel Sud Est Asiatico, con effetti devastanti in diversi Paesi produttori. Da questo momento il focus della ricerca varietale su scala mondiale si sposta in prevalenza verso la resistenza alle malattie. Questo porterà all’introduzione di diverse specie tolleranti, soprattutto la C. canephora (la Robusta), in molti Paesi.
Nel Secolo XIX il caffè era consumato in tutta Europa ma l’offerta di prodotto sul mercato cominciava a scarseggiare. Vi era il bisogno di un’espansione produttiva ulteriore che trovò nel “gigante dormiente” del Brasile il luogo ideale.
È in questo lasso di tempo che gli agricoltori di tutto il mondo imparano a utilizzare fertilizzanti e fungicidi.
Come conseguenza, si rafforzò il potere e il peso sul mercato dei maggiori produttori, soprattutto il Brasile, controllato dai grandi gruppi commerciali esteri.
In Africa e non solo la monopolizzazione dell’industria produttiva del caffè a scapito delle popolazioni locali portò a fenomeni di rivolta e violenze che in alcuni Paesi sfociarono in vere e proprie guerre civili, come quella che portò al colpo di stato in Guatemala.
In seguito a questi eventi furono implementate in molti dei Paesi produttori una serie di riforme agrarie che favorirono negli anni a venire la formazione di un considerevole numero di associazioni, consorzi e in generale enti nazionali e transnazionali a rappresentanza di produttori e importatori di caffè in tutto il mondo.
Introducendo un approccio innovativo ai temi della produzione agricola attraverso l’impiego di varietà geneticamente selezionate, fertilizzanti e altri investimenti di capitale in forma di mezzi tecnici, la Rivoluzione Verde ha consentito un incremento significativo delle produzioni agricole in gran parte del mondo tra gli anni Quaranta e Ottanta.
Molte nazioni risposero alla domanda crescente della bevanda (specialmente degli Stati Uniti) abbracciando le promesse tecnologiche della Rivoluzione Verde: espansione della superficie coltivata, introduzione di nuove varietà a resa maggiore, apporto crescente di coadiuvanti chimici, implementazione di nuove pratiche agricole e nuove tecnologie.
Gli anni Novanta furono caratterizzati da una crisi della produzione africana, che venne però compensata da una crescita notevole di alcuni Stati asiatici, primo fra tutti il Vietnam, seguito dall’Indonesia.